學校前身是1919年創立的甘肅省立工藝學校；1958年，在組建蘭州工學院的基礎上，將甘肅交通大學并入，定名為甘肅工業大學；1965年，學校劃歸第一機械工業部，同時將東北重型機械學院和北京機械學院的水力機械、化工機械、石油礦場機械和焊接工藝及設備專業成建制全部遷入，并從湖南大學、合肥工業大學抽調一批教師來校工作；1998年，轉制為“中央與地方共建，以地方管理為主”的院校；2003年，正式更名為蘭州理工大學。